גלאי עשן כוללים מכלול רכיבים חשמליים ואמצעי גילוי הנתונים בתא סגור או רכיבים נפרדים המשמשים לגילוי עשן. הגלאים מופעלים על ידי אותם חיישנים הקולטים את העשן שנוצר כתוצאה מהאש ומפעילים אזעקה. גלאי עשן הינם קלים לתחזוקה ולהתקנה, ותפקידם הוא לגלות היווצרות עשן במקומות בהם הותקנו.

המקום בו יותקן גלאי עשן הוא על התקרה, שכן נטיית העשן היא לעלות כלפי מעלה. במבנה בעל מספר מפלסים, התקן מחייב התקנת גלאי בכל מפלס. בקומה הראשונה במבנה, גלאי עשן חייב יהיה להיות מותקן על התקרה ובתחתית מהלך המדרגות. כמו כן מומלץ להתקין גלאי עשן בחדרים בהם יש מכשירי חשמל גדולים כדוגמת טלוויזיות ומחשבים. דבר נוסף שחשוב להדגיש הוא כי התקן מחייב להתקין את הגלאים רחוק ככל הניתן מפתחי מיזוג אויר על מנת שאלו לא יפזרו את העשן ובכך ימנעו את הפעלת הגלאי.

לכלוך, שינויי טמפרטורה קיצוניים יכולים לגרום לאזעקות שווא ולאי תפקודם של גלאי עשן. על מנת למנוע אזעקות שווא יש למקם את הגלאי הרחק מפתחי אוורור, פתחי מיזוג והרחק ממאווררים. בנוסף במקומות בעייתים כאלו יועדף גלאי חום, או גלאי פוטואלקטרי .

על מנת להבטיח את פעילותו התקינה, יש לזכור כי אין לצבוע את המכסה העליון של גלאי העשן (או כל גלאי אחר), יש לבדוק את הגלאי ואת מערכת גילוי האש על פי הוראות היצרן.

התקן החל על גלאי העשן הינו תקן 1220 חלק 1 של מכון התקנים הישראלי. חלק זה של התקן מתייחס לגלאי עשן, המיועדים להתקנה בתוך מבנים. בתקן זה נכללות גם דרישות המתייחסות לאביזרים חיצוניים הניתנים לחיבור לגלאי העשן.